PATRIMONIO MUNDIAL: Mbanza Kongo, capital del antiguo Reino del Kongo (Angola)

Situada en una meseta a 570 metros de altura sobre el nivel del mar, la ciudad de Mbanza Kongo fue la capital política y espiritual del Reino del Kongo, uno de los mayores Estados estructurados del África Austral entre los siglos XIV y XIX de nuestra era. El centro histórico de Mbanza Kongo se fue extendiendo en torno al palacio real, la residencia del soberano, el tribunal consuetudinario, los recintos funerarios de la realeza y el árbol sagrado. A su llegada en el siglo XV, los portugueses añadieron a la ciudad indígena, construida con materiales autóctonos, edificios de albañilería edificados al estilo europeo. Fue abandonada temporalmente durante un período turbulento de guerras civiles en el siglo XVI y se asienta sobre una impresionante montaña de cima aplanada, llamada Mongo a-Kaila ("montaña divisoria"), ya que una reciente leyenda cuenta que desde allí el rey creó los diferentes clanes del reino y los envió a poblar las distintas regiones. M'Banza Kongo fue la residencia de los manicongos, reyes del Reino del Kongo, que en su momento de esplendor se extendía desde la costa atlántica en el oeste, hasta el río Nkisi en el este, y desde el río Congo en el norte, hasta el río Dande en el sur. En el área céntrica de la ciudad moderna, en los jardines del antiguo palacio real y actual museo, aún puede hallarse el jalankuwo, el árbol donde el soberano realizaba sus juicios. M'Banza Kongo fue la residencia de los reyes del Kongo, que en su momento de esplendor se extendía desde la costa atlántica en el oeste, hasta el río Nkisi en el este, y desde el río Congo en el norte, hasta el río Dande en el sur. En el área céntrica de la ciudad moderna, en los jardines del antiguo palacio real y actual museo, aún puede hallarse el jalankuwo, el árbol donde el manicongo realizaba sus juicios. La ciudad también es conocida por las ruinas de la catedral de San Salvador, construida en 1549, y acerca de la cual muchos angoleños afirman que es la iglesia más antigua del África subsahariana. De esta iglesia, conocida localmente comonkulumbimbi, se dice que fue construida por los ángeles durante la noche y elevada a la categoría de catedral en 1596. Cuando los portugueses llegaron al Congo, M'Banza Kongo ya era una gran ciudad, tal vez la más grande en toda el África sub-ecuatorial. Durante el reinado de Afonso I, se construyeron varios edificios de piedra, entre ellos un palacio y varias iglesias. La ciudad creció considerablemente a medida que el reino del Kongo se fue expandiendo: una declaración eclesiástica de la década de 1630 relataba que se habían realizado entre 4000 y 5000 bautismos en la ciudad y sus zonas inmediatamente aledañas (presumiblemente los valles que la rodean), lo cual es coherente con los datos que arrojan un total de 100.000 habitantes en la ciudad para esa época. De estos, unos 30.000 vivían en la montaña y el resto en los valles alrededor de la ciudad. Entre sus edificios importantes se contaban una docena de iglesias, incluyendo la catedral de San Salvador y capillas y oratorios privados, y un impresionante palacio real de dos pisos, el edificio único de esta naturaleza en todo el Kongo. Saqueada en varias oportunidades durante las guerras civiles que siguieron a la Batalla de Mbwila de 1665 y abandonada en 1678, la ciudad fue restablecida como capital del Reino en 1709. No volvió a ser despoblada, aunque su población fluctuó considerablemente entre los siglos XVIII y XIX. Las ruinas de la antigua Catedral de San Salvador del Congo atestiguan la solidez religiosa de la tierra angoleña. De acuerdo con un testimonio de 1879, por aquel entonces la fachada oeste se había caído y el techo había desaparecido. El altar mayor estaba cubierto de pequeños helechos, pero en buenas condiciones. Había una capilla de la Virgen en el lado norte de la nave, y una sacristía en el lado sur del presbiterio. En la actualidad sólo permanecen algunas de las estructuras de la nave central. El sitio de Mbanza Kongo es el lugar de todo el África Subsahariana que mejor ilustra los profundos cambios ocasionados por la implantación de los portugueses y del cristianismo en la parte central del continente africano.