En el extremo más occidental de Mongolia Interior, en pleno desierto de Gobi hubo una vez un próspero reino. Era un centro de aprendizaje religioso, de arte y de comercio. Pero todo lo que queda ahora son las derruidas murallas que una vez protegieron su capital, unos pocos edificios de barro en ruinas, rodeados de huesos dispersos y blanqueados por el sol, lo que origino que muchos lugareños se negasen a acercarse a ella, por miedo a sus antiguos fantasmas. Esto contribuyó a que pasase al olvido y recién fuera redescubierta a principios del siglo XX. Desde entonces, las excavaciones en Khara Khoto han descubierto miles de manuscritos en el idioma Tangut, posiblemente uno de los hallazgos más impresionantes del sitio, que fueron preservados por el clima seco de la zona y se salvaron además de los saqueadores debido a lo remoto del lugar. El nombre 'Khara Khoto' significa literalmente 'Ciudad Negra' en el idioma mongol. Esto también se ve en el nombre que los chinos le dieron a la ciudad, es decir, Heicheng. En cuanto a los Tanguts, que fundaron la ciudad, la conocían como Yijinai. Curiosamente, se cree que Khara Khoto fue mencionada por el famoso viajero veneciano Marco Polo . Ha sido identificado como Etzina (también escrito como Ezina) en Los viajes de Marco Polo . La descripción de la ciudad por Marco Polo es la siguiente: “Cuando dejas la ciudad de Campichu cabalgas durante doce días, y luego llegas a una ciudad llamada Etzina, que está hacia el norte, al borde del desierto de arena; pertenece a la provincia de Tangut. El pueblo es idólatra y posee abundantes camellos y ganado, y el país produce un buen número de halcones. Los habitantes viven de sus cultivos y de su ganado, pues no tienen comercio. En esta ciudad deberás aprovisionarte de víveres durante cuarenta días, porque cuando abandonas Etzina, entras en un desierto que se extiende cuarenta días de viaje hacia el norte, y en el que no encuentras ninguna morada ni lugar de avituallamiento”. Como mencionó Marco Polo, Khara Khoto está situada al borde del 'desierto de arena', es decir, el desierto de Gobi. Aunque la ciudad se encuentra en la Ruta de la Seda , sus habitantes no estaban involucrados en el comercio y el comercio. En cambio, se ganaban la vida suministrando provisiones a quienes hacían el viaje al desierto. Cuando Marco Polo escribió su obra sobre sus viajes a Asia durante el siglo XIII, Khara Khoto ya existía desde hacía varios siglos. A menudo se afirma que la ciudad fue fundada en 1032 por los tangut. Estos, también conocidos como Xia, eran un grupo étnico importante en el noroeste de China. Fueron mencionados en fuentes chinas ya en los siglos VI y VII d.C. Durante ese tiempo, los tangut fueron invitados por los chinos a establecerse en lo que hoy son las provincias de Sichuan, Qinghai y Gansu. Los chinos esperaban que los Tangut actuaran como una zona de amortiguamiento entre ellos y los tibetanos. Aunque los Tangut ocasionalmente se unieron a los tibetanos para atacar a los chinos, en general cumplieron bien su propósito. Esto se ve, por ejemplo, cuando el emperador Taizong, el segundo gobernante de la dinastía Tang, otorgó el apellido de su familia, Li, a la familia del jefe Tangut durante la década de 630 d.C. Sin embargo, en el siglo XI, los chinos, que ahora estaban bajo la dinastía Song, se vieron obligados a dirigir su atención hacia el este. Esto se debió al hecho de que estaban en conflicto con los khitanos, que habían fundado la dinastía Liao luego del colapso de la dinastía Tang a principios del siglo X. Como consecuencia, los chinos tuvieron poco tiempo para concentrarse en las fronteras occidentales de su imperio, y los tangut aprovecharon esta oportunidad para establecer su propio estado, Xi Xia, o Xia Occidental, en 1038. Este estado floreció durante unos dos siglos, hasta que fue conquistada por los mongoles en 1227. Los tangut tenían el control de un estado tan poderoso que los mongoles tardaron unos 20 años en someterlos. Khara Khoto solo fue capturado en 1226, un año antes de que los Tanguts se rindieran a los mongoles. Según un concepto erróneo e interesado, afirma que la ciudad entró en decadencia una vez que se convirtió en parte del Imperio Mongol. En realidad, Khara Khoto siguió prosperando. De hecho, uno de los efectos positivos de las conquistas mongolas fue el restablecimiento de la Ruta de la Seda, lo que habría dado como resultado que más comerciantes - al igual que Marco Polo - pasaran por Khara Khoto. Sin embargo, la prosperidad de la ciudad llegó a su fin poco luego de la caída de la dinastía mongola Yuan. En 1368, esta dinastía fue derrocada por los Ming y los mongoles fueron expulsados de China. Se dice que muchos de los supervivientes huyeron a Khara Khoto. Sus habitantes les permitieron establecerse allí. Como la preocupación inmediata de la dinastía Ming en ese momento era imponer la ley y el orden en sus territorios recién ganados, en realidad no les preocupaba perseguir a los mongoles que huían. Sin embargo, en 1372 había tantos soldados en Khara Khoto que los mongoles pudieron considerar la idea de lanzar una invasión a China para recuperarla de la dinastía Ming. Cuando la noticia de los planes de los mongoles llegó a oídos de los chinos, se alarmaron. En ese momento, la dinastía Ming había consolidado su dominio sobre China, lo que significaba que podían abordar dicha amenaza con más fuerza. Por lo tanto, en 1372, los chinos enviaron un ejército para atacar a los mongoles en Khara Khoto. Esta expedición militar se menciona brevemente en los registros históricos de la dinastía Ming. Según estos registros, los mongoles de Khara Khoto, liderados por Buyan Temur, se rindieron a Feng Sheng, un general chino, cuando llegó a la ciudad. El ejército de Feng Sheng era, de hecho, parte de una expedición mucho más grande de la dinastía Ming para destruir la dinastía Yuan del Norte, que establecieron los mongoles supervivientes. La expedición militar china era una fuerza de 150.000 hombres y se dividió en tres divisiones, cada una de las cuales avanzaba hacia el norte del desierto de Gobi por una ruta diferente. La división occidental estuvo dirigida por Feng Sheng, mientras que las divisiones oriental y central fueron dirigidas por Li Wenzhong y Xu Da respectivamente. A pesar de la fuerza de su ejército, los chinos fueron derrotados por los mongoles. En los siglos que siguieron, los mongoles continuaron amenazando a la dinastía Ming, hasta que fueron conquistados por la dinastía Jin posterior (precursora de la dinastía Qing) en 1635. Si bien la caída de Khara Khoto es un pequeño episodio de la expedición militar de 1372, se pueden encontrar más detalles sobre el evento en la leyenda local. Según esta leyenda, se dice que el líder de los mongoles en Khara Khoto fue un general llamado Khara Bator (que significa 'Héroe Negro'). La leyenda también dice que las fortificaciones de la ciudad eran tan fuertes que los chinos no pudieron tomarla por la fuerza. Por lo tanto, sitiaron la ciudad. Para aumentar la presión sobre los defensores, los chinos desviaron el río Ejin, que fluía fuera de la ciudad y era su única/principal fuente de agua. Como consecuencia, los pozos de Khara Khoto pronto se secaron y los defensores se vieron obligados a elegir entre morir de sed o morir en la batalla contra los sitiadores. En una versión de la leyenda, Khara Bator perdió la cabeza debido a este dilema y asesinó a su familia antes de suicidarse. Otra versión cuenta que el general mongol escapó de la ciudad a través de una brecha que abrió en la esquina noroeste de las murallas de la ciudad. Aparentemente, todavía se puede ver un agujero en las paredes lo suficientemente grande como para que pase un jinete en Khara Khoto. Los soldados mongoles restantes esperaron en la ciudad hasta que los chinos finalmente lanzaron su asalto final sobre Khara Khoto. Los defensores fueron masacrados sin piedad, lo que generó rumores en la actualidad de que las ruinas de la ciudad todavía están obsesionadas por los fantasmas de los soldados mongoles caídos. Hasta hace poco, muchos lugareños se negaban a acercarse a las ruinas de Khara Khoto, por miedo a estos antiguos fantasmas. Pero a diferencia de los mongoles, que preservaron Khara Khoto cuando la capturaron de los Tanguts, los chinos no se molestaron en mantener esta ciudad al borde del desierto de Gobi . Como resultado, fue abandonado. Se ha especulado que una de las razones del abandono de Khara Khoto fue la escasez de agua. En los siglos que siguieron, Khara Khoto cayó en ruinas. Pero no quedó en el olvido por completo, ya que seguían circulando rumores sobre su existencia. De hecho, fue a principios del siglo XX cuando estos llevaron al redescubrimiento de las ruinas de la ciudad. Hacia fines del siglo XIX, los rusos realizaban expediciones científicas en el norte de China y Mongolia. Dos de los exploradores, Grigory Potanin y Vladimir Obruchev, escucharon historias sobre una antigua ciudad perdida en algún lugar río abajo a lo largo del río Ejin. De vuelta en Rusia, estos rumores atrajeron la atención del Museo Asiático de San Petersburgo (hoy parte del Instituto de Manuscritos Orientales de la Academia Rusa de Ciencias). Ello motivo que en 1907 se lanzase una expedición mongol-sichuan dirigida por Pyotr Kuzmich Kozlov. En un año, Kozlov había descubierto la ubicación de Khara Khoto. En mayo de 1908, Kozlov obtuvo permiso para excavar el sitio de Dashi Beile, un jefe local de Torghut. A cambio de su permiso para excavar el sitio, Kozlov le dio a Dashi Beile una cena gratis y un gramófono. El descubrimiento más notable de la expedición en las ruinas fue una gran cantidad de textos, incluidos manuscritos, libros y pergaminos. Estos fueron escritos en el idioma Tangut y se conservaron gracias a las condiciones secas del desierto circundante. Cuando terminó la primera expedición, Kozlov había enviado 10 cofres de artefactos a San Petersburgo. Además de más de 2000 textos Tangut, los cofres también contenían objetos budistas . En 1909, Kozlov regresó a Khara Khoto y se desenterraron más manuscritos. Los artefactos permanecen en San Petersburgo hasta el día de hoy, y han sido publicados como The Tangut Collection of the Institute of Oriental Manuscripts (La Colección Rusa de Manuscritos Khara-Khoto) . En las décadas siguientes, varios exploradores emprendieron otras expediciones a Khara Khoto. En 1917, por ejemplo, Aurel Stein visitó Khara Khoto en su tercera expedición a Asia Central y examinó el sitio durante ocho días. Otros arqueólogos, como el estadounidense Langdon Warner y el sueco Folke Bergman, también visitaron la antigua ciudad, el primero en 1925 y el segundo en 1927 y 1929. En su segunda visita, Bergman se quedó en Khara Khoto durante un año y medio. Obviamente, los chinos también se interesaron por el sitio. Entre 1927 y 1931, por ejemplo, una expedición chino-sueca, dirigida por Sven Hedin y Xu Bingchang, llevó a cabo excavaciones en el sitio. Además, entre 1983 y 1934, Li Yiyou, del Instituto de Arqueología de Mongolia Interior, llevó a cabo excavaciones en Khara Khoro, desenterrando otros 3000 manuscritos. Los restos de los edificios de Khara Khoto han recibido mucha menos atención que los manuscritos. Estas estructuras incluyen las murallas de la ciudad, que tienen 9 metros (29,5 pies) de altura, paredes exteriores de 4 metros (13,1 pies) de espesor, una pagoda de 12 metros (39 pies) de altura y casas de barro en ruinas. Además, hay un edificio que puede ser una mezquita fuera de las murallas de la ciudad. Se ha especulado que este edificio habría sido utilizado por comerciantes musulmanes que se detenían en la ciudad. Teniendo en cuenta el hecho de que Khara Khoto no es de fácil acceso, debido al desierto circundante, las ruinas no se han convertido en una atracción turística. Si bien esto significa que el sitio no obtiene los beneficios que genera el turismo, tampoco sufre los daños causados por recibir numerosos turistas. Esto puede ayudar a preservar las ruinas para el futuro.
