LOS BRONCES DE BENÍN: Un patrimonio expoliado que vuelve a Nigeria
Holanda ha devuelto 119 artefactos a Nigeria, entre ellos figuras humanas y animales, placas, insignias reales y una campana histórica, que fueron expoliados del país de África Occidental hace más de un siglo. Los artículos, conocidos como Bronces de Benin, fueron entregados durante una ceremonia oficial en el Museo Nacional de Lagos, la ciudad más grande de Nigeria, el sábado pasado. Los artefactos fueron saqueados a finales del siglo XIX cuando las fuerzas británicas asaltaron el Reino de Benín, en lo que hoy es el sur de Nigeria, saquearon sus palacios reales y exiliaron al rey Ovonramwen Nogbaisi. El gobernante había buscado defender la independencia de su reino y el control sobre el comercio de aceite de palma, caucho y marfil ante la creciente presión británica. Se trata de un conjunto de miles de placas y esculturas realizadas entre los siglos XV y XIX. Entre sus artefactos se incluyen adornos, joyas y máscaras, muchos de los cuales decoraban el palacio real del Reino de Benín, actualmente el estado de Edo, en el sur de Nigeria. La mayoría de estos objetos fueron robados en 1897, durante una brutal expedición punitiva en la que las tropas británicas mataron a miles de personas y saquearon el palacio. Tras la violenta incursión, el Reino de Benín fue absorbido por la Nigeria colonial. Las piezas robadas se vendieron finalmente a más de 130 museos en 20 países, principalmente en el Reino Unido y Alemania. “La devolución es incondicional y reconoce que los objetos fueron saqueados durante el ataque británico a Benin City en 1897 y nunca deberían haber terminado en Holanda”, afirmó el gobierno holandés en un comunicado de prensa. “La restitución holandesa es la mayor devolución física de artefactos de Benín a Nigeria hasta la fecha”, afirmó. Nigeria intensificó sus demandas de devolución de los Bronces de Benín en el 2022, cuando la Comisión Nacional de Museos y Monumentos (NCMM) pidió formalmente a las instituciones de todo el mundo que devolvieran los artefactos saqueados. En agosto de ese año, el Museo y Jardines Horniman de Londres anunció la repatriación de 72 bronces de Benín de su colección al país más poblado de África. A los pocos meses, el Museo de la Escuela de Diseño de Rhode Island hizo lo mismo, devolviendo 31 piezas, incluida una pieza conocida como "Cabeza de Rey”, a las Colecciones Nacionales de Nigeria. Al hablar en el evento de entrega del gobierno de Holanda el sábado, el director general del NCMM, Olugbile Holloway, describió los artefactos como "encarnaciones del espíritu y la identidad de las personas de las que fueron tomados". “Todo lo que pedimos al mundo es que nos trate con justicia, dignidad y respeto”, dijo, según Al Jazeera. “No se puede exagerar el simbolismo de esta ocasión y lo que significa para el orgullo y la dignidad no sólo del pueblo de Benin, sino de toda Nigeria”, agrego en un comunicado. “Agradecemos a Holanda por el buen ejemplo y esperamos forjar vínculos aún más fuertes entre nuestras dos naciones a través de la diplomacia cultural”, añadió. La mayoría de los bronces formaban parte de la Colección Estatal Holandesa y se exhibieron en el Wereldmuseum de Leiden. Pero cuatro piezas - las más valiosas - permanecerán allí en calidad de ‘préstamo’. “Felicitamos a Nigeria por su persistente defensa de la devolución de los Bronces de Benin”, afirmó el embajador holandés para la Cooperación Cultural Internacional, Dewi van de Weerd. Como sabéis, varios otros países africanos han intensificado la presión sobre los museos occidentales para que devuelvan los objetos saqueados durante la época colonial. Nigeria por ejemplo, ha realizado una campaña incansable durante años para recuperar los Bronces. El país firmó un acuerdo de repatriación con Alemania en julio del 2022 para el regreso de 1.130 bronces de Benín. Veinte de ellos desembarcaron en Abuya, la capital de Nigeria, en diciembre del 2022. Nigeria también envió una solicitud de repatriación al Museo Británico en octubre del 2021. La institución - que se niega a devolver lo robado - conserva más de 900 objetos del Reino de Benín. Los debates sobre la restitución del arte saqueado de África han llegado a varios países europeos en los últimos años. Benín recibió 26 tesoros reales de Francia en el 2021. Las piezas fueron robadas durante la colonización del reino de Dahomey en 1892. El documental de Mati Diop, Dahomey , del 2024, narró el proceso de restitución. Asimismo, en enero de ese mismo año, el Museo Británico y el Museo Victoria and Albert anunciaron la devolución de más de 30 tesoros reales a Ghana, tras “un acuerdo de préstamo” con el Museo del Palacio de Manhyia. Los objetos habían sido robados a un rey del Reino Ashanti en el siglo XIX. En julio del 2023, la Universidad de Oxford ofreció 196 vacas a familias masai de Kenia y Tanzania como compensación por artefactos saqueados y exportados al Reino Unido hace más de un siglo.
