EL MAPAMUNDI DE HEREFORD: Historia, religión y mitología en el Medioevo europeo

En un lugar secreto bajo el suelo de cierta catedral inglesa apareció una lona, de piel de becerro, conteniendo lo que, a primera vista, parecía ser el mapa del mundo. Una vez recuperada y restaurada, el mapa fue fechado en el año 1285. Al mismo tiempo que sobre este mapamundi medieval aparecen muchas ciudades y villas también existen más de 500 dibujos en tinta ilustrando eventos bíblicos, plantas exóticas, animales, salvajes, extrañas criaturas y mitos clásicos. Más que un mapa, sigue siendo una de las obras de arte más impresionantes del medievo europeo. Conocido como el Mapamundi de Hereford -sobre la que se entremezclan historia, religión y mitología- mide metro y medio de ancho por 120 centímetros de largo y se encuentra delimitada por un marco de roble. Este impresionante objeto continúa siendo a día de hoy el mapa medieval más grande conocido. Ilustrado con tinta negra, dorada, verde y azul, constituye un fiel reflejo de la Europa medieval y de su comprensión del mundo conocido, así como del mundo “sobrenatural”, tan en boga en aquellos tiempos. De este modo, en él podemos encontrar no sólo ciudades y mares, sino también completos bestiarios rebosantes de míticas y extrañas criaturas, habitantes de tierras lejanas. Nunca fue utilizado como una herramienta de navegación, sino como una obra artística que incluía todo un compendio de personajes, mitos y lugares. Lo más obvio en él es su atípica cartografía de mapamundi. El Este se ubica en la parte superior del mapa, de esta forma dicha orientación viene a representar la salida del sol en el amanecer y la segunda venida de Cristo. El mundo se representa de modo circular y por la influencia cristiana, Jerusalén se sitúa en el centro: algo muy común en la cartografía de la época. Justo en el centro del mapa existe un pequeño agujero donde la piel de becerro fue perforada con un compás o instrumento parecido para crear un círculo perfecto que se decoró con el dibujo de un muro fortificado con ocho torres. Por lo demás, en él aparecen incluidos Asia, África, Europa y el mundo Mediterráneo. Aproximadamente 420 ciudades y villas aparecen representadas en el mapa, como Roma y Paris, además de océanos y otros puntos de referencia importantes. Asimismo, ocho leyendas clásicas están incluidas en este curiosísimo mapa. De esta manera, El vellocino de oro de Jasón y los Argonautas aparece dibujado en la costa del Mar Negro. Del mismo modo, el laberinto cretense con la historia del minotauro mítico no podía faltar sobre la piel debido a que los laberintos eran símbolos importantes durante la Edad Media, apareciendo trazados, incluso, sobre los suelos de las catedrales donde los giros y curvas representaban un peregrinaje espiritual para los feligreses. Por su parte, en el mito clásico las columnas de Hércules representaban la frontera del mundo occidental conocido, quedando reflejadas en el mapamundi como el Estrecho de Gibraltar. Incluso, hasta el campamento de Alejandro Magno está ilustrado en el mapa mostrándose con muchas tiendas altas y una fuerte muralla protectora que Alejandro se supone que construyo para repeler y atrapar al tiempo al ‘’ Mal destructor de los hijos de Caín’’. La parte inferior se atribuye a las tribus escitas y como el conocimiento de esta región era muy limitado, el área se caracteriza por imágenes inventadas y salvajes. En cuanto a las historias bíblicas, Jesús preside la parte superior del mapa, destacando su significado y la importancia de la fe Cristiana. Sobre su camino, las personas viajan de la muerte al cielo. A su izquierda, los pecadores son encadenados y lanzados al infierno, representado por unas fauces horrendas con dientes afilados y ojos saltones. De otro lado,15 historias bíblicas están expuestas en el mapamundi. Así aparece el Jardín del Edén -incluyendo a Eva, Adán y la serpiente-, cerca de la parte superior. El Edén se halla envuelto por un aro de fuego que marca los límites de la humanidad. Además, un barco lleno de criaturas y un hombre con barba representan el relato del Arca de Noé. La edificación más grande del mapa surge en la ciudad de Babilonia, con cinco pisos y que está etiquetada como ‘’la torre de Babel’’. El hecho de disfrutar de un dibujo tan elaborado, además de los detalles y del texto sobre mapa, implica la arrogancia y orgullo de las personas que construyeron una torre tan alta para retar a Dios. En la leyenda bíblica, el castigo de Dios fue condenar a la humanidad a hablar diferentes idiomas. Asimismo, líneas curvadas delimitando un camino con tinta roja conforman el Mar Rojo, mostrando la ruta del viaje de los israelitas durante la historia del Éxodo. De otro lado, muchas criaturas naturales -y no naturales- aparecen en el Mapamundi de Hereford. Animales poco conocidos para los europeos medievales, como camellos o elefantes, fueron ilustrados con éxito sobre el mapa. Un camello aparece localizado en las Montañas Memarnau. Los bestiarios de aquellos tiempos describían al camello como a un animal que podía vivir 100 años alimentándose “de simple agua embarrada”. También existen sobre la piel elefantes dibujados con torres de madera sobre ellos debido a que por aquellos tiempos tanto hindús como persas utilizaban plataformas sobre estos animales para sus batallas. Fue entonces cuando surgió la creencia popular de que los elefantes temían a los ratones, lo que no es cierto. Además aparece ilustrado el legendario unicornio que, a menudo, estaba vinculado a Jesús. Un animal que tenía la reputación de ser tan fuerte que podía batallar con elefantes, pero que solo podía ser domesticado por inocentes, jóvenes y virtuosas doncellas. En total son 33 las distintas bestias, plantas exóticas y aves dibujadas sobre el mapamundi. Pero además. varios extraños y maravillosos personajes están reflejados en el mapa, algunos reales y otros no. Posiblemente, debido a las historias exageradas de los viajeros, existen 32 imágenes casi indescriptibles, como las de la especie de personas sin cabeza llamadas blemios, con rasgos faciales sobre sus pechos. Del mismo modo aparecen narraciones de criaturas curiosas, con un solo pie y diversas teorías de cómo se podían mover rápidamente sobre su única extremidad inferior. Incluso se creía que usaban su gran pie para protegerse del sol. Obviamente, misteriosos y peligrosos habitantes de cuevas, o trogloditas, también están dibujados en el continente africano del mapa. Pueden observarse tres de ellos en una cueva y uno montado sobre una bestia con aspecto de cabra. Aparentemente comen culebras y andan desnudos. El mapa describe a los trogloditas como hombres veloces que atrapan animales salvajes saltando sobre sus lomos. Los trogloditas conformaban un ancestral clan de personas habitantes de la zona africana cercana al Mar Rojo según los historiadores griegos y romanos, entre los que destacaban Herodoto, Plinio y Estrabón. Estas descripciones a la larga se convirtieron en hechos míticos. Creado en el siglo XIII por un equipo de estudiosos, pero atribuido a un hombre llamado ‘’Ricardo de Haldingham y Lafford’’, el gran mapa estuvo colgado sobre uno de los muros de la Catedral de Hereford, Inglaterra. Inusual como mapa medieval, sobre él existe una referencia al cartógrafo, Ricardo, en la esquina interior izquierda. Traducido, el escrito dice: “Todos los que conozcan esta historia, o que la escuchen o lean o vean, recen a Jesús en su Divinidad, para que se apiade de Ricardo de Haldingham y Lafford, quien lo realizó y diseñó, a quien se concederá gozo en el cielo”. El mapa fue escondido durante tiempos de incertidumbre política y guerras, languideciendo bajo los tablones del suelo y olvidado en lugares ocultos hasta 1855 cuando fue restaurado y reparado en el Museo Británico, siendo actualmente expuesto en la nueva biblioteca de Hereford, donde es su máxima atracción. El Mapamundi de Hereford ha sobrevivido 700 años, preservando en sus ilustraciones las creencias, el conocimiento y las tradiciones de la Europa Medieval, permaneciendo como uno de los más llamativos mapas históricos del mundo.