Es el nombre más aceptado de la espada legendaria del Rey Arturo, a la que se le han atribuido diferentes propiedades extraordinarias a lo largo de la historia. Se afirma que es el arma que convirtió en rey de Inglaterra a Arturo Pendragón al sacarla de la roca en que estaba incrustada y que muchos antes que el intentaron extraerla, pero fracasaron en su intento. Existen varias teorías respecto al origen de su nombre. Una de las más convincentes es que proviene del latín Ex Calce Liberatus, lo que podría traducirse como ‘Liberada de la piedra’. Aun así, en muchos escritos ha sido llamada de diferentes formas y es posible que su nombre actual derive de uno de estos: Caliburn, que probablemente deriva de la palabra latina Chalybs: acero; en la antigua narración galesa “Culhwch and Olwen” se la nombra como “Caledfwlch”, que deriva del gaélico antiguo caladbolg: espada centelleante. Cabe destacar que se acepta generalmente que el nombre se lo dio el poeta anglo-normando Wace. Existen diversas historias de cómo Arturo se hace poseedor de la mítica espada. Al morir el rey Uther Pendragon, Merlín forjó en la isla de Ávalon (la isla de las hadas) una espada (Excálibur) y la clavó en una piedra que estaba al lado de una capilla de Londres. Esta versión es la recogida, por ejemplo, en el Merlín del francés Robert de Boron. En El ciclo de la Vulgata, se cuenta que Arturo había roto su espada (la de la piedra) durante un combate contra Sir Pellinore. Merlín lo llevó a un lago del cual surgió una bella joven llamada Nimue, la Dama del Lago. Esta era una bruja poderosa que podía caminar sobre las aguas y tenía un castillo en el fondo de aquel lago. La Dama tenía en su poder a Excálibur, una espada mágica. Merlín le pidió dicha espada para su pupilo y ella se la entregó. La espada estaba guardada en una vaina que hizo que el rey no perdiese sangre cuando la llevaba a las batallas. Merlín le advirtió a Arturo que tuviese cuidado, porque un día llegaría una mujer digna de su confianza y le arrebataría la vaina de Excálibur para siempre. Esta segunda versión es la retomada por Sir Thomas Malory. Sobre el destino que tuvo la espada, se afirma que Arturo, moribundo, ordenó a uno de sus caballeros (Perceval) que la arroje al estanque en el que habita Nimue. Al hacerlo, se percata que una mano vestida de seda blanca (surge de la superficie del agua, toma la espada y luego desaparece en las profundidades. Este relato sobre el retorno de la Excálibur al lago podría estar basado en las costumbres de algunos pueblos celtas de lanzar a los lagos algunas pertenencias de los grandes guerreros que acababan de morir como ofrenda a sus dioses. Se dice también que la espada descansa junto con el rey en Avalón, aguardando el día de su regreso. Por cierto, en la Abadía de San Galgano, cerca de la ciudad de Siena, Italia, existe una espada incrustada en el suelo, que nunca se ha logrado sacar y que se la ha comparado con la mítica Excálibur. Según se cuenta, la incrustó en una piedra un aventurero llamado Galgano Guiodotti cuando intentaba romperla para dejar su vida peligrosa y hacerse ermitaño. La espada, que sobrevivió con el paso del tiempo, está protegida por un cristal para que nadie la estropee. Aunque el arma se encuentra en medio de las ruinas de la abadía, la espada, de la que solo sobresale el mango, está próxima a su tumba.
