UNA EPOPEYA HISTÓRICA: El descubrimiento y conquista de América

Como sabéis, el 12 de Octubre de 1492 es una fecha en la que cambio para siempre la historia de la humanidad gracias a una heroica gesta liderada por España que descubrió - y posteriormente conquisto - un nuevo mundo del cual nadie tenía conocimiento de su existencia, integrándola a la civilización. Desde hacía siglos, los otros continentes conocidos por los europeos eran Asia y África. Se conectaban por el comercio de especias a través de la Ruta de la Seda, pero con la caída del Imperio Bizantino en el siglo XV los otomanos pasaron a controlar puertos y ciudades comerciales clave. Esto obligó a los reinos europeos a buscar otra alternativa. En esa carrera entró en escena Cristóbal Colón, quien planteaba llegar por el oeste a Asia -Pacífico y el actual Japón. Los Reyes Católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, aceptaron patrocinar su viaje luego de que prometiese expandir el cristianismo, y en abril firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, por las que Colón sería virrey en los nuevos territorios y recibiría el 10% de los beneficios. De esta manera, el 3 de agosto zarparon desde la península ibérica hacia el Atlántico dos carabelas y una nao: la Pinta, la Niña y la Santa María. Colón creía que la Tierra era un 25% más pequeña, así que cuando el 12 de octubre llegó a la isla de Guanahani, en las Bahamas, pensó que era el archipiélago de Japón. La oportunidad animó a los Reyes Católicos a financiar otros tres viajes que afianzaron la teoría de que se trataba de otro continente, aunque Colón moriría sin saberlo. La primera expedición abarcó cuatro islas del Caribe que Colón y sus hombres bautizaron Santa María de la Concepción, la Fernandina, Isabela y Juana (Cuba). También arribaron a Haití, a la que llamaron La Española, donde 39 marineros fundaron la primera colonia en el continente, Villa Navidad. En enero de 1493 partieron a Castilla sin oro ni piedras preciosas, pero con especies de flora y fauna y algunos nativos. Las promesas de más hallazgos impulsaron una segunda salida el 25 de septiembre, con mayores recursos materiales y 1.200 personas. Los Reyes Católicos buscaban colonizar las nuevas islas, convertir a los indios al cristianismo, encontrar oro y metales preciosos y monopolizar su comercio entre los continentes. En este segundo viaje siguieron el recorrido por las Antillas y llegaron a las actuales Puerto Rico y Jamaica. Por temor a perder la delantera, Castilla firmó con Portugal el Tratado de Tordesillas de 1494, que reservaba las Antillas a los castellanos y la ruta del cabo de Buena Esperanza, bordeando África hacia la India, a los portugueses. La tercera expedición llegaría a la isla de Trinidad y la desembocadura del río Orinoco, y la cuarta a las costas caribeñas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá y las islas Caimán. De esta manera, los territorios y poblaciones americanos pasaron a formar parte del reino de Castilla, con hitos como la conquista del Imperio Azteca en 1521 y del Imperio Inca en 1532. También se cruzaron la evangelización de los nuevos súbditos con la explotación de las minas de oro y plata. Esa introducción al comercio y contexto internacional se vio, por ejemplo, en el impuesto del quinto real, una política que obligaba a entregar al rey el 20% de la riqueza extraída en las colonias. La plata, el oro y materias primas como el cacao, el tabaco o la patata, enviadas a Castilla, eran el pago de los colonos al reino por las manufacturas que recibían desde Europa. Por cierto, tras el descubrimiento de América, el principal sistema de colonización castellano fue la encomienda. Era una institución feudal que le adjudicaba una porción de tierra e indígenas a un colono para que la trabajasen la tierra. A cambio, el encomendero los educaba en el cristianismo y velaba por ellos, una fórmula parecida al coatequitl con los aztecas y la mita con los incas. Sin embargo, las enfermedades y epidemias que los colonos llevaron sin saber al continente diezmaron a la población nativa, así que las potencias europeas optaron por llevar esclavos de África como mano de obra para el campo y las minas. Pero a diferencia de América del norte - donde los ingleses y posteriormente los estadounidenses, exterminaron a millones de indios, encerrando a los sobrevivientes en las denominadas “reservas indígenas” ubicados en lugares remotos - en la América española por el contrario, se dio la mezcla de razas entre blancos e indios, dando origen al mestizaje, donde los castellanos, por ejemplo, tomaron como parejas a mujeres indígenas para poder heredar sus posesiones. Pero el monopolio comercial que España mantenía en América se rompería con el Tratado de Utrecht de 1713, que puso fin a la guerra de Sucesión Española y concedió ventajas comerciales a Inglaterra, como el transporte de esclavos. Asimismo, Francia y Holanda también adquirían mayor presencia en el Nuevo Continente. Con el tiempo, el eje económico, político y cultural en Europa giró del Mediterráneo al Atlántico Norte, y la comunicación entre continentes favoreció la globalización mientras en América surgían nuevas sociedades. Pero fue España, quien gracias al empeño de sus audaces exploradores - como Cortes, Pizarro, Belalcázar, Balboa, Alvarado, Ponce de León o Valdivia - hizo una gran aportación a la historia universal. Y ello no se puede negar.