DIVINE CREATURES / ANIMAL MUMMIES IN ANCIENT EGYPT: Un innovador proyecto del Museo Británico

Como sabéis, el Museo Británico alberga una de las mayores colecciones de momias de animales fuera de Egipto, compuesta por aproximadamente 500 ejemplares. Incluye momias de gatos, cocodrilos, toros, ibis, serpientes, musarañas y peces, así como los ataúdes de madera y bronce utilizados para encerrarlos. Precisamente, para conocer más sobre este fascinante tema, se ha dado inicio al proyecto titulado Divine creatures: animal mummies in ancient Egypt (Criaturas divinas: momias de animales en el antiguo Egipto) con la cual se busca comprender mejor el contexto cultural y religioso de estas momias mediante el uso de tecnologías avanzadas. En efecto, gracias a técnicas no invasivas, como la microtomografía computarizada (microCT), se han revelado detalles fascinantes sobre las condiciones de vida de los animales, las causas de su muerte y las prácticas de momificación. Uno de los hallazgos más sorprendentes de la investigación destaca tanto el uso de técnicas avanzadas para momificar animales como la existencia de una industria altamente organizada. Además, se han identificado casos de momias que contienen solo envolturas vacías, lo que prueba que, ya en la antigüedad, circulaban falsificaciones para satisfacer la demanda masiva de estos objetos de culto. Las momias animales del antiguo Egipto no solo son un testimonio de la complejidad de las creencias religiosas de esta civilización, sino también una manifestación tangible de su relación con el mundo natural. Desde su elaboración en talleres especializados hasta su función en los templos, estas momias encapsulan una rica mezcla de devoción, arte y ciencia. Si pensamos en las momias del antiguo Egipto, lo más probable es que nos vengan a la mente imágenes de cuerpos humanos envueltos en vendas y sepultados en ricos sarcófagos, diseñados para la eternidad. Sin embargo, la momificación en el Egipto faraónico también sirvió para inmortalizar a una vasta variedad de especies del reino animal. Al respecto, este nuevo proyecto auspiciado por el Museo Británico busca desentrañar los misterios de estas fascinantes momias de animales. La práctica de momificarlos se desarrolló en Egipto principalmente desde el Período Tardío (672-332 a.C.) hasta la época romana (ca. siglo IV d.C.). La técnica utilizada para procesar los cuerpos variaba según la especie animal, pero, en general, coincidía con aquella usada para tratar los cadáveres humanos. Se procedía a la deshidratación con natrón, el uso de resinas aromáticas y la cuidadosa envoltura con vendas de lino. Algunas momias, como las de los ibis, eran despojadas de sus órganos internos, mientras que otras, como ciertos gatos, mantenían su integridad anatómica. Los sacerdotes y trabajadores de los templos operaban en talleres especializados de momificación, donde miles de animales se preparaban para cumplir funciones religiosas y votivas. A menudo, las vendas se impregnaban con sustancias resinosas y se aplicaban otros elementos, como máscaras pintadas. En muchos casos, los detalles del proceso de momificación muestran un alto nivel de ejecución. Por ejemplo, se han encontrado momias de halcones con las alas extendidas que simulan el vuelo, y algunas serpientes se enrollaban con precisión para que conservaran su forma enroscada característica. Este nivel de detalle indica la importancia ritual y simbólica otorgada a estas prácticas. Los egipcios momificaron una asombrosa variedad de animales, incluyendo gatos, ibis, halcones, cocodrilos, perros, toros, serpientes y peces. Cada especie tenía un significado religioso específico. Los gatos se asociaban con Bastet, la diosa de la protección y el hogar, mientras que los ibis simbolizaban a Thot, el dios de la sabiduría. Algunos animales se elegían para ser momificados por su función simbólica o por representar deidades vivientes, como el buey Apis. Además de estas especies principales, se han encontrado momias de musarañas, consideradas protectoras en las tradiciones funerarias. Incluso peces como el tilapia, que encarnaba la regeneración debido a su aparente "resurrección" en aguas secas, se momificaban y depositaban en las necrópolis. Las momias animales se depositaban en determinadas necrópolis, a menudo cercanas a templos dedicados a dioses concretos. Por ejemplo, en Saqqara se han encontrado millones de ibis momificados, mientras que Bubastis era conocida por sus enterramientos de gatos. Otros sitios, como Tebas, Abydos y Esna, también albergaban necrópolis de animales. En algunos casos, los animales momificados se enterraban en catacumbas, como las dedicadas a los halcones en Tuna el-Gebel o a los babuinos en Hermópolis. Las catacumbas no solo se utilizaban como depósitos de las momias de animales, sino que también servían como espacios ceremoniales donde los devotos podían rendir culto y realizar ofrendas. De hecho, estos lugares cumplían con una importante función económica, ya que la venta de momias votivas financiaba las actividades del templo. El mercado de estas ofrendas llegó a ser tan vasto que incluso se han descubierto falsificaciones que contenían solo partes del animal o incluso materiales sustitutivos. La momificación de animales cumplía diversas funciones religiosas. Una de las principales era su uso como ofrendas votivas, que los fieles compraban y ofrecían a los dioses con la esperanza de obtener favores divinos. Además, algunos animales se consideraban encarnaciones vivas de los dioses, adorados en vida y enterrados con honores tras su muerte. Por otro lado, las momias también ejercían un papel protector. Se creía que ciertos animales momificados, como los halcones y las serpientes, alejaban el mal y proporcionaban seguridad. Los cocodrilos momificados simbolizaban a Sobek, el dios del Nilo, y se creía que su presencia en templos y tumbas garantizaba la fertilidad y la protección de las aguas. El equipo del proyecto se centrará en comprender cómo, cuándo, dónde y por qué se prepararon estas momias y cómo se pueden cuidar mejor tanto ahora como en el futuro. Asimismo, esta investigación se llevará a cabo junto con nuevos trabajos de conservación y que llegará a su fin en marzo del 2027.